ত্রিদেশীয় টি–টোয়েন্টি সিরিজে টিকে থাকার লড়াইয়ে শ্রীলঙ্কা দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে পাতুম নিশাঙ্কার অপরাজিত ৯৮ রানের অসাধারণ ইনিংসের বদৌলতে। রাওয়ালপিন্ডিতে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে আজকের ম্যাচটিকে কার্যত ‘বাঁচা–মরার’ লড়াই হিসেবেই দেখেছিল লঙ্কানরা। কারণ এ ম্যাচে জয় না পেলে সিরিজ থেকে ছিটকে পড়ার আশঙ্কা ছিল প্রবল।
জিম্বাবুয়ে টসে জিতে ব্যাটিং বেছে নিয়ে ৫ উইকেটে ১৪৬ রান তোলে। সিকান্দার রাজা ও রায়ান বার্লের ৩৭–৩৭ রানের ইনিংস দলকে লড়াকু স্কোর এনে দেয়। তবে পিচ ও ছোট আউটফিল্ড দেখে ধারণা ছিল, জিততে হলে জিম্বাবুয়েকে আরও অন্তত ১৫–২০ রান বেশি করতে হতো।
রান তাড়ায় শ্রীলঙ্কা শুরু থেকেই দ্রুতগতিতে রান তোলায় মনোযোগ দেয়। পাওয়ার প্লেতে মাত্র একটি উইকেট হারিয়ে ৬৪ রান তুলেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে নেয় লঙ্কানরা। কামিল মিশারা ১২ রানে আউট হলেও ওপেনার পাতুম নিশাঙ্কা নিজের ছন্দে ছিলেন অপরিবর্তিত। তাঁর সঙ্গে কুশল মেন্ডিস গড়ে তোলেন গুরুত্বপূর্ণ পার্টনারশিপ।
তবে পুরো ম্যাচের নাটক জমে শেষ মুহূর্তে—নিশাঙ্কা সেঞ্চুরি পাবেন কি না, সেই উত্তেজনায় দর্শকরা মগ্ন হয়ে যান। জয়ের জন্য শ্রীলঙ্কার প্রয়োজন ১০ রান, আর সেঞ্চুরি পেতে নিশাঙ্কার ১২। এনগারাভার প্রথম বল ওয়াইড হলে হিসাব খানিক পাল্টায়। পরের বল চার মেরে ৯২–এ পৌঁছান তিনি। এরপর আর হিসাব–নিকাশে না গিয়ে শেষ ওভারে দারুণ এক ছক্কায় দলকে জিতিয়ে অপরাজিত ৯৮ রানে শেষ করেন।
এই ইনিংস খেলার পথে নিশাঙ্কা ভেঙেছেন কুশল পেরেরার রেকর্ড—আন্তর্জাতিক টি–টোয়েন্টিতে শ্রীলঙ্কার সর্বোচ্চ রান এখন তাঁর (২৩২৬)। তাঁকে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করছেন কুশল মেন্ডিস (২২৩২) ও পেরেরা (২৩৪৫)।
এই জয়ে ফাইনালের আশা বাঁচিয়ে রাখল শ্রীলঙ্কা। বৃহস্পতিবার পাকিস্তানকে হারাতে পারলেই তারা উঠবে ফাইনালে; হারলে নেট রান রেটের কারণে বিদায়।