জাপানের নিশিনে খামখেয়ালি আবহাওয়ার কাছে হার মানতে হলো ক্রিকেটকে। কোনোরকম অন-ফিল্ড লড়াই ছাড়াই এশিয়ান গেমসের পুরুষ ক্রিকেটের সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে প্রতিযোগিতার বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত। অন্যদিকে, প্রতিকূল আবহাওয়ার বলি হয়ে খেলার কোনো সুযোগ না পেয়েই শেষ আটের মঞ্চ থেকে বিদায় নিতে হয়েছে আফগানিস্তানকে।
সোমবার নিশিনের কোরোগি স্পোর্টস পার্কে এশিয়ান গেমসের হাই-ভোল্টেজ দ্বিতীয় কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হওয়ার কথা ছিল ভারত ও আফগানিস্তানের। তবে রোববার রাত থেকেই ভেন্যু এলাকায় শুরু হয় মুষলধারে বৃষ্টি। ভোররাত পেরিয়ে সকালে ম্যাচের সময় ঘনিয়ে এলেও বৃষ্টির প্রকোপ কমেনি, বরং জল জমে মাঠের আউটফিল্ড সম্পূর্ণ অনুপযোগী হয়ে পড়ে। ড্রেনেজ ব্যবস্থা কাজ করলেও পরিস্থিতি এতটাই জটিল ছিল যে টস করানোও সম্ভব ছিল না। শেষ পর্যন্ত সার্বিক অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে নির্ধারিত সময়ের বেশ কিছুটা আগেই ম্যাচটি বাতিল ঘোষণা করতে বাধ্য হন ম্যাচ অফিসিয়ালরা।
এশিয়ান গেমসের ক্রিকেট প্রতিযোগিতার অফিশিয়াল বাইলজ ও নিয়মাবলীতে বলা আছে—নকআউট পর্বে যদি কোনো ম্যাচ বৃষ্টি বা অন্য কোনো অনিবার্য কারণে পরিত্যক্ত হয়, তবে আইসিসির আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি র্যাঙ্কিংয়ে যে দলটি ওপরে থাকবে, তারাই পরবর্তী রাউন্ডে উন্নীত হবে। সেই শর্তানুযায়ী আফগানিস্তানের তুলনায় আন্তর্জাতিক র্যাঙ্কিংয়ে অনেকটা এগিয়ে থাকা ভারত কোনো বল না খেলেই শেষ চারের টিকিট বুঝে পায়।
আবহাওয়ার এই অনাকাঙ্ক্ষিত বাধা অবশ্য কেবল ভারত-আফগানিস্তান ম্যাচেই সীমাবদ্ধ ছিল না। একই ভেন্যুতে দিনের প্রথম কোয়ার্টার ফাইনালে পাকিস্তান ও হংকংয়ের মধ্যকার ম্যাচটিও একই ভাগ্য বরণ করে নেয়। সেখানেও বৃষ্টির কারণে টস পর্যন্ত গড়াতে পারেনি খেলা। ফলে র্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকার বদৌলতে পাকিস্তান সরাসরি সেমিফাইনালের সমীকরণ মিলিয়ে নেয়।
টুর্নামেন্টের বাইলজ অনুযায়ী, মহাদেশের শীর্ষ চার ক্রিকেট খেলুড়ে দেশ—ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কাকে সরাসরি কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে খেলার সুবিধা দেওয়া হয়েছিল। তবে এই নিয়ম বৃষ্টি বিঘ্নিত পরিস্থিতিতে এই শীর্ষ দলগুলোর জন্য শাপে বর হয়ে দেখা দিয়েছে। নির্ধারিত সূচি অনুযায়ী মঙ্গলবারের বাকি দুই কোয়ার্টার ফাইনালে শ্রীলঙ্কার প্রতিপক্ষ নেপাল এবং বাংলাদেশ মুখোমুখি হবে মালয়েশিয়ার। যদি মঙ্গলবারও বৃষ্টির থাবা অব্যাহত থাকে, তবে উচ্চতর র্যাঙ্কিংয়ের সুবাদে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কাও কোনো খেলা ছাড়াই সেমিফাইনালে পৌঁছে যাবে।
আফগান দলের দৃষ্টিকোণ থেকে এটি নিঃসন্দেহে এক চরম হতাশার গল্প। অতীত ইতিহাস পর্যালোচনায় দেখা যায়, ২০২৩ সালে চীনের হাংজুতে অনুষ্ঠিত গত এশিয়ান গেমসেও বৃষ্টির কারণে ঠিক একইভাবে সোনার পদক হাতছাড়া হয়েছিল আফগানিস্তানের। সেই ফাইনাল ম্যাচে আফগানিস্তান প্রথমে ব্যাট করে ১৮.২ ওভারে ১১২ রান সংগ্রহ করার পর প্রবল বৃষ্টিতে খেলা বন্ধ হয়। ম্যাচ পুনরায় শুরু করা না যাওয়ায় তৎকালীন উচ্চতর র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে ভারতকে স্বর্ণপদক দেওয়া হয় এবং আফগানিস্তানকে সন্তুষ্ট থাকতে হয় রৌপ্য পদক নিয়ে। এবার তিন বছর পর আবারও ঠিক একই রকম নিয়মের যাঁতাকলে পিষে টুর্নামেন্ট ছাড়তে হলো তাদের।
এই পরিত্যক্ত ম্যাচের কারণে সবচেয়ে বেশি বঞ্চিত হয়েছেন ক্রিকেট অনুরাগী ও সাধারণ দর্শকরা। ক্রিকেট বোদ্ধাদের নজর ছিল ভারতের ১৫ বছর বয়সী উদীয়মান তারকা বৈভব সূর্যবংশীর ওপর, যাকে বড় মঞ্চে দেখার জন্য অনেকেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। মাঠের লড়াই হাতছাড়া হওয়ায় আক্ষেপ গোপন করেননি আফগান টিম ম্যানেজমেন্টের সিনিয়র সদস্য মোহাম্মদ আকরাম। তিনি স্পষ্ট জানিয়েছেন, ভারতের মতো বিশ্বমানের পরা শক্তির বিপক্ষে নিজেদের পরখ করার জন্য দল সম্পূর্ণ প্রস্তুত ছিল, কিন্তু প্রকৃতির খেয়ালে সেই সুযোগ নষ্ট হওয়ায় তাদের পুরো শিবিরই গভীর হতাশ।
সব মিলিয়ে, ১ অক্টোবরের সেমিফাইনালকে সামনে রেখে ভারত প্রস্তুত হলেও পরিস্থিতি কিছুটা অদ্ভুত। টুর্নামেন্টের মূল পর্বে একটি বলও না খেলে সেমিফাইনালে পা রাখা দলটি এখন প্রতিপক্ষের অপেক্ষায়। মঙ্গলবার শ্রীলঙ্কা ও নেপালের মধ্য থেকে যে দল জয়ী হবে (কিংবা ম্যাচ পরিত্যক্ত হলে শ্রীলঙ্কা), তাদের বিরুদ্ধেই ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে মাঠে নামতে হবে ভারতকে।