যাঁর হাত ধরে টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপে উঠল ইতালি, সেই বার্নস থাকছেন না

ক্রিকেট বিশ্বে ইতালির নাম প্রথমবারের মতো উঠে এসেছে জো বার্নসের হাত ধরে। অস্ট্রেলিয়ার ব্রিসবেনে জন্ম হলেও ইতালির শিকড় তাকে ফিরিয়ে এনেছিল ইউরোপের দেশটিতে। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩টি টেস্ট, ৬টি ওয়ানডে ও ৮টি টি–টোয়েন্টি খেলার অভিজ্ঞতা থাকা এই ক্রিকেটার ২০২০ সালে শেষবার জাতীয় দলকে প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন। এরপর ঘরোয়া ক্রিকেট চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তাঁর হৃদয় ইতালির হয়ে খেলার তরে বাঁধা হয়ে গেল।

ফলে, ইতালির ক্রিকেটের মানচিত্র বদলে দিয়ে, অধিনায়ক হিসেবে জো বার্নস ইতালিকে প্রথমবারের মতো টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জনে নেতৃত্ব দিয়েছেন। কিন্তু নতুন তথ্য হলো, আগামী ৭ ফেব্রুয়ারি থেকে ভারতের কলকাতা ও শ্রীলঙ্কার ভেন্যুতে শুরু হওয়া টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপে তাঁকে ইতালি দলে পাওয়া যাবে না।

ইতালিয়ান ক্রিকেট ফেডারেশন নিশ্চিত করেছে, বার্নসের জায়গায় দল নেতৃত্ব দেবেন ওয়েন ম্যাডসেন। ২৬ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার ইতালির টি–টোয়েন্টি স্কোয়াডের অংশ ছিলেন না। ফেডারেশন জানিয়েছে, “ম্যাডসেনের আন্তর্জাতিক ও ঘরোয়া অভিজ্ঞতা দলের কাজে লাগবে। তাঁকে অধিনায়ক হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে অভ্যন্তরীণ, প্রযুক্তিগত ও সাংগঠনিক মূল্যায়নের ভিত্তিতে। বার্নসকে বিশ্বকাপে বিবেচনা করা হবে না।”

বার্নস ইতালির টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পথের প্রতিটি ধাপে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন। ইউরোপের উপ–আঞ্চলিক ও আঞ্চলিক বাছাইপর্বে তাঁর নেতৃত্বে ইতালি বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন করেছিল। ইতালি ৯ ফেব্রুয়ারি কলকাতায় বাংলাদেশ ম্যাচ দিয়ে টুর্নামেন্ট শুরু করবে। তাদের ‘সি’ গ্রুপে আরও তিন প্রতিপক্ষ—ইংল্যান্ড, ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও নেপাল।

বার্নসের পরিবারও অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটের সঙ্গে যুক্ত। তাঁর ভাই ডমিনিক বার্নস সাব–ডিস্ট্রিক্টের নর্দান ফেডারেলসের হয়ে খেলতেন। ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে ডমিনিকের আকস্মিক মৃত্যু জোকে প্রভাবিত করে। ভাইয়ের স্মৃতিতে ৮৫ নম্বর জার্সি দেখিয়ে তিনি সিদ্ধান্ত নেন, ইতালির হয়ে খেলার জন্য।

এভাবেই জো বার্নস ইতিহাস রচনা করলেন—একদিকে ইতালিকে বিশ্বকাপে পাঠানো, অন্যদিকে নিজেকে না খেলার সিদ্ধান্তে রেখে। ক্রিকেটপ্রেমীদের জন্য এটি একটি দুঃখমিশ্রিত, কিন্তু অবিস্মরণীয় অধ্যায়।